"Commencer par" et "finir par", des semi-auxiliaires non élus à l'unanimité. "Débuter, terminer" et "couronner" + par, des candidats malheureux à l'“ auxiliarité ”

in Vaguer C. & Lavieu B. (éd.), Le Verbe dans tous ses états : grammaire, sémantique, didactique. Actes de la journée d'étude « Didactique de la syntaxe », 29 janvier 2004, Université Paris X, Nanterre, Namur : Presses Universitaires de NamurOutre les pronoms personnels de conjugaison et les désinences, les grammaires spécifient deux facteurs cruciaux qui affectent les variations morphologiques du verbe : les « auxiliaires » et les « semi-auxiliaires ». Si la classe des auxiliaires semble bien définie dans la mesure où on n'y range, traditionnellement, que les auxiliaires être et avoir (suivis du participe passé), dits « auxiliaires purs » par J.-C. Chevalier et al. (1997 : 296), les seuls, d'ailleurs, qui figurent sur les tableaux de conjugaison dans les manuels scolaires, la classe des semi-auxiliaires, elle, n'est pas circonscrite de façon définitive jusqu'à présent : on y range certaines périphrases verbales temporelles (Il vient de/ Il va + V inf), modales (Il peut/ Il doit + un V inf), aspectuelles (Il commence à/ Il finit de/ Il cesse de + V inf) et diathétiques (Il se fait/ Il se voit/ Il se laisse + V inf). Mais la liste des périphrases verbales pouvant entrer dans la définition du semi-auxiliaire (de différents types) n'est jamais exhaustive ; elle comprend, grosso modo, les exemples cités ci-dessus et s'achève par les trois points de suspension ou la locution « et cætera » pour dire qu'il y en a d'autres, sans pour autant donner des critères clairs, précis et fiables pour les reconnaître. <br />Dans cette étude, nous nous proposons de traiter des périphrases verbales se construisant avec la préposition par afin d'élargir la liste des semi-auxiliaires établie. Aussi avons-nous procédé à une recherche dans les ouvrages de référence et dans les bases électroniques de textes français (Frantext et Glossanet), en nous appuyant sur l'index des verbes proposé par A. Dugas et C. Manseau, ciblant les verbes pouvant être suivis de la préposition par. Les auteurs recensent cinquante-deux verbes dont quatre sont susceptibles de se construire selon le schéma : V–T(Aux) + Par + V Inf. <br />Ici, V–T(Aux) se lit comme « verbe conjugué pouvant avoir éventuellement le rôle d'un auxiliaire + Par (+ V Inf. verbe à l'infinitif) ». Il s'agit d'une part de commencer par et finir par, deux constructions très fréquentes, dont l'appellation de « semi-auxiliaire » ne semble approuvée que par peu de linguistes, entre autres, M. Gross et D. Willems. En voici quelques exemples :<br />1. Commençons par nous préparer, ensuite nous agirons. (LLF)<br />2. Je finirai bien par trouver/ Il a fini par comprendre/ par accepter<br />3. On commence par être dupe, On finit par être fripon! (Robert Electronique (RE))<br />Nous avons pu relever d'autre part débuter par et terminer par + V Inf., beaucoup moins fréquentes que les précédentes. C'est surtout dans le Littré de la Langue Française (LLF) qu'on en a trouvé le plus d'exemples : « Par se construit avec un infinitif, quand il dépend des verbes commencer, débuter, finir, terminer » (Il a commencé par être simple soldat. Il débuta par dire. J'ai fini par être servante chez le Juif. Je terminerai cet article par réfuter une erreur). <br />Dans un premier temps, nous montrerons que, du point de vue de leurs distributions syntaxiques, ces quatre locutions verbales sont susceptibles d'être rangées dans la classe des semi-auxiliaires au même titre que, par exemple, commencer à et finir à. Pour ce faire, nous nous appuierons sur les propriétés et les critères définitoires des verbes semi-auxiliaires tels que proposés dans certains travaux de linguistique, notamment, ceux d'A. Abeillé, & D. Godard (1996 et 2002), B. Lamiroy (1994 et 1999), D. Willems (1968) et D. Leeman (2003). Pour finir, nous donnerons quelques précisions relatives à la portée sémantique des formes étudiées en les opposant les unes aux autres et à d'autres formes de la même classe